Британскому бойцу Тому Эспинэллу уже приходилось сталкиваться с длительными простоями в карьере. Однако на этот раз ситуация иная: нет четкого понимания, когда именно состоится его следующий поединок.
23 июля 2022 года — дата единственного поражения Эспинэлла в UFC. Всего через пятнадцать секунд после начала главного боя вечера в Лондоне против Кертиса Блэйдса колено Тома подвело его. Эта травма замедлила стремительный взлет Эспинэлла по рейтингам. Почти ровно через год он успешно вернулся в октагон, нокаутировав Марчина Тыбуру за 73 секунды. А уже в следующем бою Эспинэлл еще быстрее справился с Сергеем Павловичем, завоевав временный титул.
С тех пор Эспинэлл добросовестно провел одну защиту своего титула, успешно взяв реванш у Кертиса Блэйдса в июле этого года. Он недвусмысленно заявил о своем желании встретиться с бесспорным чемпионом Джоном Джонсом. Бывший доминирующий чемпион полутяжелого веса завоевал вакантный титул в тяжелом весе, победив Сирила Гана после ухода Фрэнсиса Нганну из UFC. Затем Джонс должен был защищать пояс против Стипе Миочича на UFC 309, но бой был отложен на год из-за травмы Джонса.
В интервью Деметриусу Джонсону на подкасте *MightyCast* Эспинэлл сравнил нынешний простой с годом восстановления после травмы.
«После той серьезной травмы я оказался на своего рода перепутье», — рассказал Эспинэлл. «Я тогда немного заработал, хватило на покупку дома и тому подобное. И я задумался: хочу ли я продолжать? Было, конечно, опустошительно получить травму на глазах у всех. Но в любом случае, это было трудное время. Возвращение заняло год на реабилитацию колена и все остальное… физиотерапию и прочее. Первые несколько месяцев были тяжелыми ментально, но как только я начал работать над возвращением, появились цели. Я видел врача, физиотерапевта, и они говорили: `Через две недели я хочу, чтобы ты делал это в зале. Хочу, чтобы ты приседал до 90 градусов. Хочу, чтобы ты мог запрыгивать на эту коробку. Хочу, чтобы ты мог пробежать милю, а потом можешь начинать боксировать, делать то-то и то-то`. У меня всегда была маленькая цель, к которой можно было стремиться».
«Так что после нескольких месяцев сидения на диване, как только я смог попасть в зал и начать работать над разными вещами, это было великолепно, и я почувствовал себя хорошо. Я подумал: `Я определенно хочу вернуться. Теперь я пойду, у меня нет травм, я выиграю чемпионат в тяжелом весе, стану этой легендой, нокаутирую всех` и все в таком духе. Я чувствовал себя прекрасно по этому поводу. И я был на пути к восстановлению».
Хотя Эспинэлл восстанавливался от травм MCL и мениска, он знал, что путь назад будет долгим, но этот путь, по крайней мере, был усеян множеством осязаемых ориентиров. Его ожидание Джонса затянулось более чем на год, при этом предполагалось, что бесспорный чемпион примет объединительный бой с временным обладателем титула.
Но этого не произошло.
«Сейчас я практически год без активности, без каких-либо перспектив, кроме ожидания», — сказал Эспинэлл. «Так что теперь это на самом деле ментально более сложное время для меня, чем тогда. Даже тогда люди спрашивали: `Ты в порядке? Как ты справляешься с возвращением?` И я отвечал: да, я в порядке. У меня есть на что надеяться, врач сказал, что через две недели надо делать то-то, или через два месяца я смогу начать бороться. У меня постоянно были маленькие цели, к которым можно было стремиться. А сейчас это просто: `Просто будь готов, и мы сообщим тебе`».
«Ментально это довольно сложно, но это бой против Джона Джонса. Сам бой — это отдельная история, а вот это ожидание — самый сложный момент, где мне действительно нужно оставаться собранным, мотивированным. Я стараюсь изо всех сил. Иногда это трудно».
Одно из утверждений, которое Эспинэлл последовательно повторяет, — он не винит Джонса, если его нежелание снова драться вызвано исключительно финансовыми причинами, особенно учитывая, что бывшему королю полутяжей, вероятно, осталось всего несколько боев в карьере.
Он надеется, что как бы ни разрешилась ситуация, она закончится тем, что бесспорный титул в тяжелом весе окажется на его талии.
«Я честно говоря, понимаю точку зрения Джона», — сказал Эспинэлл. «Я это понимаю. Для меня важен только титул, вот и все. Больше ничего по сути не имеет значения. Так что я полностью понимаю его, понимаю, что говорят все остальные, полностью осознаю. Я просто хочу доказать, что я лучший, вот и все».
