Кевин Ли не особо удивлен тем, что его возвращение в строй на турнире PFL в пятницу встречено скорее скептицизмом, чем энтузиазмом.
На пике своей карьеры ныне 32-летний легковес был топовым претендентом в UFC, однажды боролся за временный титул в легком весе и отметился одним из самых брутальных нокаутов в истории промоушена, когда отправил Грегора Гиллеспи в нокаут хай-киком в 2019 году. Однако тот нокаут стал его последней победой в UFC перед тем, как травмы, поражения и смена весовой категории поставили крест на его карьерных перспективах в организации.
После очередного длительного перерыва на восстановление после операции на колене Ли одержал победу на региональном турнире в сентябре прошлого года, но теперь он готовится к своему дебюту в PFL против Гаджи Рабаданова, который имеет впечатляющую серию из 11 побед подряд, три из которых были одержаны нокаутом.
«Многие меня списали со счетов», — сказал Ли. «Многие забыли обо мне, многие сомневались во мне, так что пришло время заставить их замолчать».
«Я даже не сильно виню людей за то, что они меня списали, потому что прошло уже пять лет с тех пор, как я выступал в этом дивизионе — с начала пандемии. Для многих начало пандемии кажется вечностью. Более того, спорт так сильно вырос, что появилось много новых фанатов, которые пришли после пандемии и не помнят 2017, 2018, 2019 годы. Пришло время мне заявить о себе и напомнить им, кто я такой».
Между своей последней победой и присоединением к PFL Ли изначально активно добивался возвращения в UFC и даже предлагал себя для участия в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это потребуется, чтобы доказать, что он действительно вернулся в свою лучшую форму.
В конечном итоге UFC не проявил особого интереса к возвращению Ли, но он не держит зла на промоушен за то, как все сложилось. Несмотря на сильное желание вернуться в UFC, Ли признает, что его главная цель — показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и его дебют в PFL дает ему такую же возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что так должно было случиться», — сказал Ли. «Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топовый легковес. Я получил бойца, который сейчас является одним из лучших легковесов. Лучшие бойцы не всегда в UFC. Я думаю, мы видели это на протяжении времени. Вы видели это со Strikeforce, вы видели это с WEC в свое время, вы видели это с PRIDE, вы видели это со всеми этими крупными промоушенами, и несколько парней из PFL переходят и делают отличные вещи».
«Для меня главное — сам бой. Этот парень — топовый легковес. Я не дрался в легком весе более пяти лет, и это шанс для меня доказать, что я снова там. Это не обязательно должно быть в каком-то конкретном промоушене. Я просто хотел подходящий бой в подходящее время, и так все и сложилось».
В то время как с UFC нет неприязни, Ли определенно держит обиду на Global Fight League (GFL), после того как подписал контракт с ними в качестве свободного агента с обещаниями больших гонораров и активного графика выступлений.
После месяцев ожидания запуска промоушена Ли изначально был запланирован на дебютное событие, но затем GFL внезапно отменила турниры, и теперь мало надежды на то, что организация вообще когда-либо начнет работу.
Ранее Ли намекал на возможный иск против GFL, и он определенно все еще зол на то, как развернулась вся эта катастрофа.
«Я молил о бое больше года», — сказал Ли. «Мое колено здоровое уже как минимум шесть месяцев. Я был готов драться. Ситуация с GFL — это безумный провал. Я был с ними шесть месяцев, я отдал им шесть месяцев своей жизни, чтобы сидеть на скамейке запасных. Это совсем не то, что меня интересовало. Еще до того, как я подписал с ними контракт, я сделал все возможное, чтобы убедиться, что они поняли это и что такого не произойдет. Что я не собираюсь просто так отдавать шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда такое случается, особенно в ММА. Эти другие промоушены и другие промоутеры не всегда знают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и именно это и произошло».
Ли изо всех сил старался воспринимать все стоически, а затем у него появилась возможность посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Увидев, как россиянин расправился с ветераном UFC всего за 32 секунды, Ли немедленно проявил интерес и тем же вечером сказал представителям PFL, что был бы заинтересован в возможном поединке с Рабадановым в будущем.
Травма Джей-Джея Уилсона, который изначально должен был встретиться с Рабадановым, затем открыла двери для Ли, чтобы подписать контракт с PFL и получить бой, который он всегда хотел.
«Я был на турнире PFL, когда они проводили первый этап легкого веса в Орландо — единственным парнем, который меня заинтересовал, был Гаджи», — сказал Ли. «Он очень быстро нокаутировал Марка Диакеси, показал большую скорость, много мощи, хорошую точность. Он был единственным легковесом там, кто действительно меня заинтересовал».
«Поэтому я сказал им, что был бы заинтересован в присоединении к организации, особенно ради такого боя. И, представьте себе, примерно через три недели этот парень получает травму, они сразу звонят мне, и я говорю «да». Я не колеблюсь, ни секунды. Это то, что я хотел. Это то, что я ищу, и пришло время действовать».
